En su primer triunfo en una serie de playoffs en una década, los New York Knicks eliminaron este miércoles a los Cleveland Cavaliers por un global de 4-1 mientras los Memphis Grizzlies redujeron su desventaja ante Los Angeles Lakers a 3-2.
Los Knicks, que jugarán las semifinales de la Conferencia Este ante los Milwaukee Bucks o los Miami Heat, culminaron su clasificación el miércoles con un rotundo triunfo 106-95 en el Rocket Mortgage FieldHouse de Cleveland.
El cineasta Spike Lee, incondicional y emblemático seguidor del equipo de Nueva York, celebró desde la primera fila una clasificación que se hacía esperar desde 2013, cuando los Knicks eliminaron en la primera ronda a los Boston Celtics.
En aquella postemporada el equipo neoyorquino cayó después ante los Pacers en las únicas semifinales de conferencia que jugó hasta ahora en este siglo.
A diferencia de aquel plantel, que contaba con una estrella como Carmelo Anthony, estos Knicks han basado su éxito en una asfixiante defensa diseñada desde el banquillo por Tom Thibodeau y un juego coral dirigido por maestría por Jalen Brunson.
El base, a quien los Dallas Mavericks dejaron escapar esta temporada sin nada a cambio, fue de nuevo el máximo anotador de su equipo con 23 puntos, seguido del joven escolta RJ Barrett con 21.
El gran baluarte en ambas pinturas fue el pívot Mitchell Robinson, que acumuló 13 puntos y 18 rebotes, 11 de ellos ofensivos.
Aunque los locales se jugaban la vida, los Knicks se hicieron pronto con la iniciativa del partido y tuvieron una máxima ventaja de 18 puntos en el tercer cuarto.
La única nota negativa para los Knicks fue la lesión de su figura Julius Randle. El ala-pívot All-Star, que sumaba 13 puntos, 4 rebotes y 6 asistencias, se lastimó su tobillo izquierdo al intentar taponar a Caris LeVert y se marchó al vestuario cojeando poco antes del descanso.
Por Cleveland, el escolta Donovan Mitchell logró 28 puntos y el base Darius Garland otros 21.
Esta temprana y contundente eliminación de los Cavaliers, cuarto sembrado del Este, a manos de los Knicks, quinto, es un duro golpe para una franquicia que esta campaña realizó una enorme inversión para reclutar a Donovan Mitchell desde los Utah Jazz.
– Morant salva a Memphis –
Con Ja Morant y Desmond Bane combinándose para 64 puntos, los Memphis Grizzlies vencieron en su cancha 116-99 a Los Angeles Lakers, que perdieron su primera oportunidad de liquidar esta serie del Oeste.
Los Lakers siguen dominando la eliminatoria por un global de 3-2 y tendrán una segunda oportunidad de clasificar en el próximo partido del viernes ante su afición.
Después de dos derrotas seguidas en Los Ángeles, los Grizzlies se hicieron fuertes en su FedEx Forum hasta tomar una ventaja de 17 puntos en la primera mitad.
Los visitantes hicieron un amago de remontada al colocarse a solo un punto de distancia (75-74) en el tercer cuarto pero, de la mano del explosivo Morant, los Grizzlies encadenaron un demoledor parcial de 19-2 para afrontar con una cómoda ventaja el último parcial.
Morant, que compite con una lesión en la mano derecha, terminó con 31 puntos mientras el escolta Desmond Bane siguió también inspirado y firmó otros 33.
“Esta es nuestra casa, nuestro público, y nos alimentamos de su energía. Lo hacemos por ellos”, declaró Morant.
“Volver aquí y proteger la localía es algo de lo que nos enorgullecemos y algo que pensamos seguir haciendo”, recalcó el base, confiando en que puedan regresar a Memphis para un séptimo y definitivo partido.
Los Grizzlies se aprovecharon de una noche inusualmente floja de LeBron James, que se quedó en 15 puntos y 10 rebotes, con una serie de 5/17 en tiros de campo.
La superestrella angelina, de 38 años, venía de ser el héroe del triunfo del lunes logrando 22 tantos, 20 rebotes y encargándose de las canastas decisivas.
El pívot Anthony Davis brilló con 31 puntos y 19 rebotes pero resultó insuficiente ante el poco apoyo del resto de titulares y sobre todo de los integrantes del banquillo, que apenas aportaron 15 tantos.
La jornada de playoffs del miércoles también deparaba el quinto partido de las series entre los Bucks y los Heat, que dominan por 3-1, y entre los Golden State Warriors y los Sacramento Kings, empatada 2-2.