El astro Lionel Messi debutó en el Inter Miami ingresando desde el banco en el minuto 54 del partido ante el mexicano Cruz Azul, en la jornada inaugural de la nueva Leagues Cup.
El capitán argentino recibió una enorme ovación de su nueva afición en el estadio DRV PNK, en Fort Lauderdale (norte de Miami), al saltar al césped cuando su equipo vencía por 1-0 a Cruz Azul con un gol de Robert Taylor en el minuto 44.
Unos segundos después ingresó el veterano mediocampista español Sergio Busquets, también debutante en este equipo de la MLS.
El técnico argentino Gerardo Martino había dejado a ambos de inicio en el banquillo debido a que apenas comenzaron a entrenar a sus órdenes a inicios de esta semana.
Messi apareció en el césped con la camiseta de suplente y, tras ser saludado por celebridades como LeBron James, se sentó en su lugar rodeado de Busquets, su excompañero del Barcelona, y del delantero venezolano Josef Martínez, inesperado suplente en el duelo.
La fiesta en Miami comenzó sin embargo con un dominio arrollador de Cruz Azul, que dispuso de hasta seis ocasiones en el primer cuarto de hora, incluido un disparo al palo del argentino Carlos Rotondi.
Mientras Messi emitía algún ligero gesto de desaprobación, el Inter fue poco a poco sacudiéndose los nervios y asentándose sobre el césped en este duelo de últimos clasificados de la MLS y la liga mexicana.
Al borde del descanso, con las gradas pidiendo la entrada de su ídolo al grito de “Messi, Messi”, Robert Taylor sorprendió a la zaga celeste con una brillante acción individual en el pico del área izquierda y un trallazo cruzado que abrió el marcador.
El gol del finlandés, que levantó a Messi de su asiento, fue celebrado en el estadio con fuegos artificiales.
En el descanso, Messi participó del calentamiento de los suplentes y, con más de media hora de juego por delante, ingresó en el césped ante los aplausos de los enloquecidos aficionados del Inter.
– Bienvenida de celebridades –
Este duelo es el plato fuerte de los cinco partidos de la jornada inaugural de la Leagues Cup, torneo que reúne por primera vez a los 47 equipos de la MLS (Estados Unidos y Canadá) y la liga mexicana.
Esta competencia, que se disputará íntegramente en Estados Unidos y Canadá hasta la final el 19 de agosto, adquirió atractivo global con la decisión de Messi de comenzar una nueva etapa en Miami a su salida del Paris Saint-Germain
Toda una colección de celebridades acudió el viernes al estadio del Inter para dar la bienvenida a la nueva estrella del deporte de Miami, una ciudad inmersa en la ‘Messimanía’ desde el anuncio de su fichaje en junio.
La superestrella NBA LeBron James, actual líder de los Lakers y ganador de dos títulos en su etapa en los Miami Heat, se fundió en un largo abrazo con Messi pocos minutos antes del pitido inicial.
En las gradas también brillaban otras figuras del deporte, como la extenista Serena Williams, y de la música, como Marc Anthony, todos ellos recibidos por David Beckham, copropietario del Inter, y su esposa Victoria.
– Inauguración de Leagues Cup –
A sus 36 años, Messi viene de competir en una extenuante temporada en el Paris Saint-Germain con el esfuerzo añadido del Mundial de Catar, que conquistó con Argentina en diciembre de 2022.
El Inter necesita con urgencia a su nuevo líder para reconducir una nefasta temporada en la que ocupa el último lugar de la MLS con 18 puntos en 22 partidos.
Ante las escasas opciones de pelear por el campeonato, la Leagues Cup surge como la primera oportunidad de Messi de pugnar por un trofeo en Estados Unidos o al menos por uno de los tres boletos en juego a la Copa de Campeones de Concacaf de 2024, vía de acceso al Mundial de Clubes.
Tras Cruz Azul, también último clasificado en la liga mexicana, el Inter se verá el martes ante el Atlanta United en su segundo y último partido de la fase de grupos de la Leagues Cup.
Los dos mejores clasificados de cada uno de los 15 grupos del torneo avanzarán a las eliminatorias de dieciseisavos de final, que comenzarán el 2 de agosto.
Entre otras novedosas disposiciones, la Leagues Cup estableció que ningún partido de la primera fase podrá terminar en empate. En caso de que no haya un ganador tras los 90 minutos, cada escuadra recibirá un punto y la que se imponga en los penales se embolsará otro.